Como mujer de color, proveedora de atención primaria (PCP) y presidenta de un consultorio médico en la ciudad de Nueva York, la ciudad más diversa del mundo, sé que no podemos abordar completamente las desigualdades en la atención médica sin aumentar el acceso a la atención primaria.
Los responsables de la formulación de normas han reconocido la importancia de la atención primaria y la prevención de enfermedades para mejorar los resultados de salud y reducir los costos generales de atención médica. Sin embargo, si bien los esfuerzos para abordar las disparidades en la salud han avanzado, la financiación federal y local para los proveedores en comunidades desatendidas todavía se destina en su mayoría a aquellos que trabajan en o para hospitales.
Entendemos el papel crucial que desempeñan los hospitales en la atención de las personas de color. Sin embargo, debemos ampliar el apoyo a los consultorios médicos independientes de atención primaria. De lo contrario, corremos el riesgo de prolongar las desigualdades en la atención médica al limitar el acceso a los servicios de cuidado de salud que mantienen a las personas de comunidades desatendidas fuera del hospital.
La atención primaria y los consultorios médicos independientes desempeñan un papel esencial en la mejora de los resultados de salud y en la reducción de las desigualdades en la atención médica.
Los responsables de la formulación de normas reconocen que los servicios de atención primaria ofrecidos en consultorios médicos mejoran la salud y el bienestar del público estadounidense. Los médicos de atención primaria (PCP) logran esto:
- Mediante el diagnóstico temprano y prevención de la enfermedad: Los médicos, profesionales de enfermería y demás encargados de la salud pueden ayudar a detectar afecciones antes de que alcancen un estado grave que requiera hospitalización. También asesoran a los pacientes sobre cambios en la dieta y otra información para evitar que estas afecciones empeoren. Por ejemplo, los médicos de atención primaria realizan pruebas a los pacientes para detectar los primeros síntomas de enfermedades crónicas como la depresión, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares, lo que permite a las personas trabajar con sus proveedores para realizar cambios en su estilo de vida que mejoren su salud y reduzcan hospitalizaciones innecesarias.
- Construyendo relaciones a largo plazo entre los proveedores de la comunidad, los pacientes y sus familias: La confianza es esencial para proporcionar atención continua y preventiva en lugar de simplemente tratar enfermedades. Los médicos, profesionales de enfermería practicantes, especialistas en salud conductual y otros proveedores de atención médica en estos consultorios establecen relaciones duraderas con los pacientes. Esto es especialmente importante para ayudar a reducir el estigma que rodea los servicios de salud mental y conductual.
- Manejando enfermedades crónicas: Los consultorios de atención primaria y los consultorios médicos independientes emplean profesionales de la salud como profesionales de enfermería, dietistas y otros que ayudan a las personas con enfermedades crónicas a manejar sus enfermedades y mantenerse saludables durante más tiempo. Por ejemplo, los dietistas ayudan a los pacientes con diabetes a cambiar su dieta y a mantener sus niveles de azúcar en la sangre bajo control. Profesionales de enfermería que se especializan en la administración de la atención coordinan planes de tratamiento con otros profesionales de atención médica y son el contacto principal del paciente.
Estas actividades son reconocidas y fomentadas por los formuladores de normas cuando desarrollan programas que respaldan las prácticas médicas. Por ejemplo, los Hogares Médicos Centrados en el Paciente (Patient-Centered Medical Homes, PCMH) y las Organizaciones de Atención Responsable (Accountable Care Organizations, ACO) recompensan a los consultorios que utilizan la atención basada en equipos para mantener a los pacientes fuera del hospital y alientan a los pacientes a utilizar prácticas de atención primaria y especializada para reducir los costos hospitalarios.
El enfoque de nuestra nación en la equidad en la atención médica exige que estos servicios estén disponibles en comunidades desatendidas. Las personas de color tienen más probabilidades que otros estadounidenses de padecer múltiples afecciones crónicas como la diabetes y las enfermedades cardiovasculares. Esto sugiere que no siempre reciben los servicios preventivos dirigidos por un médico y la administración de la atención que necesitan. Abordar las disparidades en salud en comunidades desatendidas requiere mejorar el acceso a la atención preventiva asequible brindada por profesionales médicos de confianza que comprendan las necesidades médicas y de atención social de sus pacientes, así como las comunidades donde residen.
Un compromiso con la diversa población de Nueva York
Dirijo un consultorio llamado AdvantageCare Physicians of New York (ACPNY). ACPNY se enfoca en brindar atención primaria en áreas desatendidas que sea igual a la atención disponible para los estadounidenses en áreas con más recursos. Operamos más de 30 consultorios, atendiendo a casi 500,000 personas en la ciudad de Nueva York y Long Island. Más de la mitad de nuestros consultorios se encuentran en áreas designadas federalmente como Áreas Médicamente Desatendidas (Medically Underserved Areas, MUA) o Áreas con Escasez de Profesionales de la Salud (Health Professional Shortage Areas, HPSA). Si bien muchas personas asocian estos nombres con áreas rurales, existen muchas MUA dentro de nuestra ciudad. Por ejemplo, en 2019, abrimos un consultorio en la sección de East New York en Brooklyn, que durante mucho tiempo se consideró un “desierto médico”, donde atendemos a aproximadamente 30,000 pacientes cada año.
El primer paso para hacer que la atención médica sea más disponible y accesible es creando confianza entre los médicos, profesionales de enfermería y otros profesionales que brindan servicios de atención médica y las personas a las que tratan. La investigación demuestra que los pacientes prefieren tener un médico de su misma raza o etnia y están más satisfechos con su atención cuando se cumplen estas preferencias. Los estudios también demuestran que los pacientes están más satisfechos con su tratamiento y muestran comportamientos de salud más beneficiosos, menos síntomas y una mayor calidad de vida cuando confían en su proveedor de atención médica.
ACPNY emplea a más de 400 proveedores que hablan al menos un idioma además del inglés. El sesenta y seis por ciento de los empleados de ACPNY se identifican como afroamericanos, hispanos/latinos, asiáticos, nativos hawaianos/isleños del Pacífico o indios americanos/nativos de Alaska. En resumen, los consultorios se asemejan a las comunidades a las que atienden. Esta conexión ha beneficiado a estas comunidades, como se muestra en estas impresionantes estadísticas de atención médica de nuestros pacientes:
- Entre enero de 2021 y septiembre de 2023, más de dos tercios de los pacientes de atención primaria de ACPNY completaron una visita de bienestar anual y un examen de bienestar.
- En 2023, más del 99 % de los pacientes de ACPNY fueron evaluados por depresión y ansiedad.
- Exámenes de detección de cáncer de mama se realizaron en un 79 % de pacientes que cumplían con los criterios de detección.
- Exámenes de detección de cáncer de cuello uterino se realizaron en un 74 % de pacientes que cumplían con los criterios de detección.
- El 73 % de los adultos con diabetes tienen una diabetes bien controlada según las mediciones de HbA1c.
- El 82 % de los pacientes adultos con diabetes se sometieron a evaluaciones anuales de salud renal.
Los consultorios médicos basados en la comunidad fueron cruciales durante la pandemia del COVID-19 al ayudar a reducir algunas de las disparidades en la atención médica que aumentaron durante ese período. Veinte de nuestros consultorios permanecieron abiertos durante el pico de la pandemia. Nos asociamos con los gobiernos de la ciudad y el estado de Nueva York para promover y proporcionar vacunas cuando estuvieron disponibles por primera vez. Esto resultó de vital importancia, dado que un estudio reciente encontró que los médicos de atención primaria eran la fuente de información más confiable sobre las vacunas contra el COVID-19 en las poblaciones minoritarias urbanas.
Recomendaciones para alcanzar los objetivos de equidad en la salud y mejorar el acceso a la atención para las poblaciones desatendidas:
La atención primaria proporcionada en entornos ambulatorios y comunitarios previene hospitalizaciones innecesarias, mejora la salud y el bienestar de las personas que la reciben y reduce las disparidades en la atención médica. Los formuladores de normas deben considerar nuevas formas de apoyar a los consultorios médicos que operan en áreas desatendidas. Estas son algunas recomendaciones a tener en cuenta:
- Los consultorios médicos en áreas desatendidas deberían recibir financiamiento federal al igual que los hospitales y los Centros de Salud Calificados por el Gobierno Federal (Federally Qualified Health Centers, FQHC). Estamos de acuerdo en que los FQHC son vitales para atender las necesidades de las personas sin seguro médico o Medicaid. Los consultorios médicos ofrecen muchos de los mismos servicios que se ofrecen en los FQHC y complementan su función al reducir las disparidades para las poblaciones desatendidas. Aproximadamente el 25 % de nuestros pacientes cuentan con cobertura de Medicaid. Otros son trabajadores de bajos ingresos y trabajadores esenciales de la ciudad de Nueva York, como oficiales de policía y maestros. Además de los hospitales y los FQHC, las subvenciones federales también deberían ayudar a financiar consultorios médicos independientes para mantener el acceso a atención médica de calidad y asequible en comunidades de bajos ingresos y desatendidas. Esto se puede lograr creando una nueva oportunidad de financiamiento de subvenciones a través de la Administración de Recursos y Servicios de Salud, que esté disponible para consultorios médicos que no sean FQHC y que se enfoque en aquellos que operan dentro de las MUA o HPSA.
- Los consultorios médicos en áreas desatendidas deben ser elegibles para la financiación estatal. La financiación estatal debería estar disponible para consultorios médicos independientes que sean organizaciones acreditadas como PCMH y que atiendan al menos al 20 % de los beneficiarios de Medicaid, y que operen en al menos cinco MUA y HPSA. La financiación específica podría ofrecerse a través de un aumento en las tarifas o un programa de subvenciones estatales para grupos médicos independientes que cumplan con los requisitos y que demuestren un compromiso con la prestación de servicios de atención primaria de alta calidad a comunidades de color.
- Los consultorios médicos deben incluirse en el desarrollo de normas y programas. Los responsables de la formulación de normas deben incluir a los consultorios médicos independientes al investigar, desarrollar y planificar nuevos modelos y programas que aborden la equidad en la salud para llegar de manera más efectiva a las comunidades desatendidas y a las personas a las que estos programas están destinados a ayudar. Los hospitales y otros sistemas de atención médica son fundamentales para abordar las necesidades de las poblaciones desatendidas. Sin embargo, los programas orientados hacia la equidad deberían tener como objetivo mantener a las personas desatendidas fuera del hospital. Esto requiere el liderazgo de médicos, profesionales de enfermería y otros proveedores para crear modelos basados en la atención primaria, la prevención y la administración de la atención.
Los esfuerzos por ampliar el acceso a la atención médica, mejorar la equidad en la salud y reducir las disparidades en salud en comunidades desatendidas se ven obstaculizados por la falta de apoyo financiero federal y estatal para consultorios médicos independientes. Los responsables de la formulación de normas deben abordar esta oportunidad perdida para contribuir a mantener saludables a las personas desatendidas.
Dra. Navarra Rodriguez, MD, directora médica y presidenta de AdvantageCare Physicians (ACPNY).
