Meghan Dyer, representante de Correspondencia Electrónica de EmblemHealth, nunca se imaginó cómo cambiaría su vida luego de adoptar a Jetta, una cachorra de raza mixta de un refugio de Syracuse. Meghan trabajaba en una instalación residencial donde se trataba a una adolescente con una fuerte afinidad por los animales. La terapeuta de la niña, tras reconocer la conducta amigable de Jetta, le dio permiso a Meghan para que llevara a Jetta a la instalación con el fin de que la niña la conociera.
Cuando Jetta llegó, la joven con angustia emocional se relajó de inmediato. Era evidente en su sonrisa, sus ojos y su lenguaje corporal. Comenzó a hablar, y las conductas negativas que a menudo exhibía se redujeron antes, en el transcurso y después de las visitas de Jetta. Los recuerdos de los cambios que Meghan presenció se quedaron con ella a medida que comenzó a trabajar en su maestría en Educación Especial.
En febrero de 2009, National Institutes of Health (Institutos Nacionales de Salud) publicó un artículo que examinaba el valor de llevar animales a entornos clínicos como hospitales y hogares de ancianos. Las personas que observaron las interacciones entre animales y pacientes afirmaron que se notaba a simple vista el estado de ánimo mejorado y la disminución de la ansiedad en los pacientes. Un médico señaló: “Puede ver la diferencia en muchos de estos pacientes cuando el perro está al lado de su cama. Creo que los perros aportan un poco de normalidad a una situación muy difícil. El perro se sentará tranquilamente y el paciente no tiene que hablar con nadie. Puede acariciarlo solamente. Creo que esto ayuda aliviar parte del sufrimiento”.
¿Por qué los animales tienen un impacto tan positivo en los entornos terapéuticos? Ciertos estudios demuestran que disminuyen la respuesta al estrés del cuerpo humano. Los animales pueden estimular la producción de oxitocina, también conocida como la hormona de la felicidad, del amor o del vínculo, y reducir la liberación de la hormona de estrés, el cortisol. A su vez, a menudo se producen cambios emocionales y físicos, que incluyen una disminución de la presión arterial y la frecuencia cardíaca.
Joan VanDuser, representante de Servicio de atención al cliente de EmblemHealth en nuestra oficina de Syracuse, ha experimentado esto por sí misma. Durante su última estadía en el hospital, Joan hizo que los perros de terapia visitaran su cama en dos días diferentes. “Los perros me sacaron mentalmente del entorno hospitalario”, explicó Joan. “Establecieron una conexión con el ‘mundo real’, no con un entorno hospitalario donde los profesionales de enfermería iban y venían constantemente. Fueron una influencia pacífica, tranquila y relajante, y durante un breve momento solo estaba yo con un perro”.
Las visitas de terapia asistida por animales pueden realizarse en una variedad de entornos, que incluyen escuelas y centros de educación especial; hospitales, hogares de ancianos, hospicios y centros para el alzhéimer; hogares grupales; salas de tribunales; centros para veteranos, y refugios para personas sin hogar. Las interacciones de los animales pueden variar desde sentarse tranquilamente con un paciente enfermo o angustiado, hasta ofrecer aliento silencioso a un niño que tiene dificultades para leer, ayudar con los ejercicios de rehabilitación física y reconfortar a las víctimas de delitos. Pet Partners, el programa de terapia asistida por animales más grande del país, ha registrado no solo a los adiestradores con perros en su programa, sino también a los propietarios con gatos, caballos, conejos, cerdos y aves.
En 2016, Jetta recibió con orgullo su certificado Canine Good Citizen (Buen ciudadano canino) en preparación para participar en un programa de terapia asistida por animales. ¿Qué sigue en la agenda? Meghan solicitará la admisión en un programa profesional de entrenadores de perros. Planea trabajar con perros del refugio y prepararlos para ser ubicados en hogares para niños con necesidades especiales.
La publicación Animales de terapia: Sanadores naturales apareció por primera vez en ¿Quién cuida de usted?.